Actualización en EE.UU. sobre la Abeja africanizada

En 1990, un enjambre de abejas melíferas muy distinto a cualquiera de los que antes se habían encontrado en los Estados Unidos se identificó en las afueras de un pueblo pequeño del sur de Texas llamado Hidalgo.

Con esa identificación, las abejas melíferas africanizadas ya no fueron un problema lejano para los EU. Las abejas melíferas africanizadas habían llegado.

Los apicultores, los granjeros que dependen de la polinización de abejas melíferas para sus cosechas, los administradores de la tierra, el personal encargado de las emergencias como los bomberos y la policía, y el público en general, querían saber lo que estarían enfrentando cuando las abejas Africanizadas empezaran a propagarse.

Hoy, 14 años después, los científicos en compañía del Servicio de investigación agropecuaria (Agricultural Research Service) y otros, han descubierto muchas respuestas, pero también han descubierto algunas nuevas e inesperadas preguntas.

La abeja melífera africanizada - melodramáticamente etiquetada " la abeja asesina" por el medio Hollywoodense - es el resultado de las abejas melíferas traídas de África a Brasil en los años cincuenta con la esperanza de criar una abeja mejor adaptada al clima tropical de América del Sur.

Estas abejas llegaron a la floresta brasileña en 1957 y desde entonces se propagaron al sur y al norte hasta que alcanzaron los Estados Unidos oficialmente el 19 de octubre de 1990.

De hecho, todas las abejas melíferas fueron importadas al Nuevo Mundo.

Aquéllas que florecieron aquí antes de la llegada de las abejas africanizadas son consideradas abejas melíferas europeas, porque ellas fueron introducidas por los colonos europeos en los 1600s y 1700s.

Las abejas melíferas europeas que escaparon de ser domesticadas, son consideradas salvajes en lugar de silvestres.

Se llaman africanizadas porque era un supuesto que las abejas africanas que se extendieron fuera de Brasil se cruzarían con las abejas melíferas europeas salvajes existentes y crearían un híbrido, o sea las abejas melíferas africanizadas.

Ésta siempre ha sido una pregunta mayor para los investigadores - que tipo, si existe, de cruzamiento se daría entre las abejas africanizadas y las abejas melíferas europeas y cómo habría esto de afectar las características importantes para el hombre de estas abejas melíferas, como la de enjambrar o de abandonar, la manejabilidad por los apicultores, la producción de miel, y el temperamento.

Muchos expertos esperaron que entre más lejos de un clima tropical fuera la propagación de la abeja africanizada, mas se cruzarían con las abejas melíferas europeas.

Pero parece que el cruzamiento es una condición transitoria en los Estados Unidos, según la entomólogo del SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. Gloria DeGrandi-Hoffman.

Ella es la líder investigadora en el Centro de Investigación Apícola Carl Hayden (Carl Hayden Bee Research Center) en Tucson, Arizona, y la coordinadora nacional para la investigación de la ABEJA AFRICANIZADA del SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U.

“Primero, nosotros pensamos que la mezcla alcanzaría un régimen estacionario de hibridación, porque nosotros entendimos que los dos grupos de abejas se pueden cruzar fácilmente y pueden producir descendencia " dice DeGrandi-Hoffman.

“Pero mientras la hibridación sustancial ocurre cuando la abeja africanizada inicialmente se traslada a áreas con poblaciones de ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS residentes fuertes, con el tiempo los rasgos europeos tienden a perderse ".

Un Adversario Poderoso

DeGrandi-Hoffman y Stan Schneider, profesor de biología en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, han estado colaborando los últimos 3 años para descubrir por qué la abeja africanizada reemplaza a las abejas melíferas europeas en lugar del mezclarse.

“Nosotros hemos encontrado seis factores biológicos y conductuales que pensamos son los responsables de que las abejas africanizadas sean unos invasores tan exitosos, " Schneider explica.

1) Primero, las colonias de ABEJAS AFRICANIZADA tienen una rata de crecimiento más rápida, lo que significa más enjambres dividiéndose de la colonia y dominando eventualmente el ambiente.

2) Segundo las abejas obreras híbridas tienen cantidades superiores de " asimetría fluctuante" (diferencias pequeñas, aleatorias entre el ala izquierda y el ala derecha) que las abejas africanas, incluso cuando se crían en la misma colmena.

“Imperfecciones como la asimetría fluctuante que aumentan con la hibridación puede terminar reduciendo la viabilidad de las obreras y por lo tanto la supervivencia de la colonia, " dice DeGrandi-Hoffman.

“Pero éste actualmente es un factor polémico, y tomará estudios a largo plazo de colonias africanas, híbridas, y europeas en el mismo hábitat para entender realmente su influencia ".

3) Tercero: Pero el tercer factor es indisputablemente cierto: las reinas de LAS ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS se aparean desproporcionadamente con los zánganos africanos, resultando en un desplazamiento rápido de genes de LAS ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS en una colonia.

Esto pasa porque la abeja africanizada produce más zánganos por colonia que las abejas melíferas europeas, sobre todo cuando es más probable que las reinas busquen su apareamiento, DeGrandi-Hoffman explica.

Nosotros también encontramos esto incluso cuando se insemina a una reina con una mezcla de semen 50-50 de zángano africano y de zángano EUROPEO, las reinas usan preferencialmente primero el semen africano para producir la próxima generación de obreras y zánganos, a veces en una proporción tan alta como 90 a 10, " ella dice.

“Nosotros no sabemos por qué pasa esto, pero probablemente es uno de los factores más fuertes en la abeja africanizada que reemplaza a las abejas europeas ".

4) Cuarto: Cuando una colonia africanizada reemplaza a su reina, ella puede tener la paternidad africana o europea.

Las reinas vírgenes con paternidad de zánganos africanos surgen hasta un día más temprano que las reinas con línea paterna europea.

Esto les permite destruir a las reinas rivales que todavía se están desarrollando.

5) Quinto: Las reinas vírgenes africanas son luchadores más exitosas, lo que también les da una ventaja significante si llegaran a encontrar otras reinas vírgenes en la colonia.

El DeGrandi-Hoffman y Schneider también encontraron que las obreras realizan más movimientos vibratorios sobre las celdas reales africanizadas - generando en las reinas africanas movimientos del cuerpo aun antes de que surjan y también durante la lucha lo que puede darles alguna clase de ventaja de supervivencia a las reinas africanizadas.

6) Sexto:  Los enjambres de ABEJAS AFRICANIZADAS también realizan " usurpación del nido " significando esto que ellas invaden las colonias de LAS ABEJAS EUROPEAS y reemplazan a las reinas residentes con la reina africana del enjambre.

La usurpación del nido causa la pérdida de la línea materna y paterna europeas.

“En Arizona, nosotros hemos visto porcentajes de usurpación tan alto como 20 a 30 por ciento, " dice el DeGrandi-Hoffman.

Finalmente, algunos rasgos africanos son genéticamente dominantes, como la el comportamiento de la reina, el carácter defensivo, y algunos aspectos de la conducta de pecorear.

Esto no significa que esos genes de LAS ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS desaparecen, sino que esas abejas híbridas expresan los más puros rasgos africanos.

Todavía son consideradas africanizadas las abejas invasoras en lugar de africanas, por la persistencia de algunos genes de LAS ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS, sin tener en cuenta la expresión del rasgo, ella señala.

Una coincidencia puede haber contribuido grandemente a la toma aplastante por la abeja africanizada en las áreas que han invadido.

Simultáneamente con el comienzo de la expansión de la abeja africanizada a lo largo del Sudoeste de los E.U., la población de abejas salvajes americanas fue diezmada enormemente por otro invasor extranjero: el mortal ácaro Varroa, un parásito de abejas asiáticas encontrado por primera vez en E.U. en 1987.

"Los ácaros de Varroa desocuparon el nicho ecológico de abejas melíferas salvajes tan pronto llegó la abeja africanizada, " dice el DeGrandi-Hoffman.

“Si ellas no hubieran llegado a un ambiente diezmado, la abeja africanizada no podría haber reemplazado a las abejas melíferas europeas tan rápidamente ".

Siguiendo la huella de las Invasoras

Un completo registro de la invasión de la ABEJA AFRICANIZADA se creó por el SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. por el entomólogo, ahora jubilado, William L. Rubink que trabajó con el SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. en la Unidad de Investigación Apicola en Weslaco Texas, de 1990 a 2001.

Rubink continuamente sacó una muestra de las colonias de abejas melíferas del Refugio de Fauna Welder, ubicado aproximadamente 30 millas al norte de Cuerpo Christi, Texas.

Una vez Rubink se retiró, los investigadores de la Universidad Texas A&M estuvieron de acuerdo en conservar y analizar sus muestras.

“Nosotros tenemos aproximadamente 25 pies cuadrados de abejas congeladas que representan la única muestra real tomada sin interrupción de un área silvestre antes y después de ser invadida por la Abeja africanizada. Bill tenía mucho cuidado al tomar estas muestras, " explica el genetista J. Spencer Johnston que trabaja en esta universidad.

Los datos mostraron que al transcurrir 3 años desde la llegada de la Abeja africanizada en el refugio había un cambio de predominantemente ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS a predominantemente ABEJAS AFRICANIZADAS.

De 1997 a 2001, la mezcla se estabilizó, con un promedio de 69 por ciento de las colonias compuestas por reinas africanas apareadas con zánganos EUROPEOS y AFRICANIZADOS y 31 por ciento compuestas de reinas EUROPEAS apareadas con zánganos AFRICANIZADOS y EUROPEOS.

Esto produjo una mezcla genética en lugar de un reemplazo de las abejas melíferas europeas por las Abeja africanizada.

Se necesitarán muestras adicionales y más análisis de las muestras existentes para ver si esta mezcla continúa o si la proporción Africanizada aumenta, como se ha predicho. 

¿Paralelos humanos? 

En muchas maneras, la expansión de la Abeja africanizada en el Sudoeste de E.U. ha sido una de las introgresiones más exitosas que se hayan documentado.

Ha interesado a algunos incluso como un modelo de cómo los humanos modernos pueden haber actuado recíprocamente con la población europea Neanderthal.

“Alan Templeton, profesor de biología y genética en la Universidad de Washington en St. Louis, ha estado mirando la expansión de la ABEJA AFRICANIZADA como una demostración de su modelo de evolución del "Homo sapiens", que sostiene que han habido tres migraciones mayores fuera de África, con cantidades grandes de intercambio genético entre los grupos, " dice Johnston.

Las generaciones de abeja melífera son suficientemente breves que actualmente se puede seguir la invasión y el flujo genético, como no se puede hacer con los humanos, explica Johnston.

¿Dónde Fueron?

Exactamente qué tan lejos y con qué rapidez la Abeja africanizada se han extendido en los Estados Unidos puede ser uno de los factores más sorprendentes de todo el problema.

Algunos expertos predijeron que las abejas se extenderían a lo largo de todos los E.U.; otros pensaron que ellas sólo alcanzarían como norte más lejano la latitud de Houston. La mayoría esperaba que hubiera una zona del sur dónde la Abeja africanizada predominaría, una zona norteña dónde las abejas melíferas europeas mantendrían una ventaja climática, y una zona de transición grande entre las dos.

Y todos esperamos que la Abeja africanizada se extendiera por toda la franja del extremo sur de E.U.

Pero, a la fecha de enero del 2004, se han encontrado abejas africanizada sólo en California del sur, Arizona, Nuevo México, Nevada, y Texas, así como Puerto Rico y las Islas Vírgenes americanas.

¿Por qué la Abeja africanizada no han progresado hacia el este en Luisiana, aunque le han esperado hace años? - es un misterio.

Así el entomólogo José D. Villa del SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. empezó a mirar otros factores que podría poner en correlación dónde la Abeja africanizada se ha extendido.

No es simplemente la temperatura invernal mínima la que limita la expansión de la ABEJA AFRICANIZADA, como tantos han creído, dice Villa que trabaja en la unidad de investigación de cría de abejas melíferas, genética y fisiología del SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. en Bastón Rouge, Luisiana.

“Lo que inmediatamente saltó a la vista era la correlación con la lluvia", dice él.

“La lluvia por encima de 1400 mm, distribuidas uniformemente a lo largo del año, son casi una completa barrera para la expansión de la ABEJA AFRICANIZADA".

La lluvia anual total por si sola no es una barrera; Se ha encontrado abeja africanizada en las áreas de los Trópicos con lluvia muy superior.

Pero en las áreas con lluvia alta distribuida a lo largo del año, el modelo de Villa sobre la expansión de ABEJA AFRICANIZADA encaja perfectamente.

Villa es rápida en señalar que ésta simplemente es una correlación matemática y no la prueba de causa y efecto.

Pero, él dice, " usted encuentra ese punto de 1400 mm de lluvia justo al borde dónde la Abeja africanizada dejó de desplazarse hacia el este hace aproximadamente 10 años".

Él está planeando experimentos que pueden destapar el mecanismo conductual o fisiológico que explique por qué sucede esto.

Cuánto más lejos puede extenderse todavía la Abeja africanizada es desconocido. Pero si usted aplica el límite de 1400 mm de lluvia, hay todavía nichos que las abejas pueden llenar, principalmente en California del sur.

Florida del sur sería hospitalaria a las abejas africanizadas, dada su temperatura y lluvia, pero la vigilancia regular podría mantenerlas fuera, dado que el área no es contigua con las otras áreas de expansión de la ABEJA AFRICANIZADA.

Alabama, Florida del norte, Luisiana, y Mississippi probablemente no tendrán problemas con la abeja africanizada si la barrera de 1400 mm de lluvia se da. 

Persistiendo en la Apicultura

Uno de los mayores desafíos para los apicultores del Sudoeste de E.U. ha sido mantener sus colmenas de ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS rodeadas por Abejas africanizadas.

Una vez la abeja africanizada se expande a una área, los apicultores de esa zona ya no pueden permitir que la naturaleza tome su curso en la reproducción de la abeja melífera.

El SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. siempre ha recomendado que los apicultores regularmente cambien las reinas de sus colmenas con reinas de linaje conocido para dejar fuera los rasgos de ABEJA AFRICANIZADA de sus colmenares.

Pero, dada la gran habilidad de las abejas africanas de usurpar genéticamente las colmenas, la recomendación ahora es cambiar de reina con reinas que ya han sido cruzadas con zánganos de ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS.

Es actualmente la recomendación que el SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. tiene para los apicultores para el manejo de sus colmenas en las áreas de ABEJA AFRICANIZADA.

Pero el cambio de reina es un arduo trabajo para los apicultores comerciales que mantienen miles de colmenas.

DeGrandi-Hoffman y Schnieder están intentando actualmente descubrir lo que activa a la abeja africanizada a usurpar una colmena. Ellos sospechan que podría ser una feromona.

" Si nosotros podemos averiguar lo que le dice a un enjambre de ABEJAS AFRICANIZADAS que el nido de LAS ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS puede tomarse o que una colonia o reina es fuerte y no puede usurparse fácilmente, entonces nosotros podríamos desarrollar un químico con una señal que evite esta usurpación y así ayudar a los apicultores a mantener alejadas las Abejas africanizadas, dice " DeGrandi-Hoffman.

A pesar que las Abejas africanizada producen miel y polinizan las plantas, tienen dos rasgos que las hacen indeseable para los apicultores: las colonias se evaden regularmente de sus colmenas, y son a menudo demasiado defensivas para mantenerlas fácilmente.

Debido la dominación genética de la Abeja africanizada, ha habido una muy pequeña dilución de su fuerte reacción defensiva ante las amenazas a sus nidos, explica DeGrandi-Hoffman.

Este carácter defensivo probablemente es el rasgo mejor conocido de las abejas africanizadas.

Todas las abejas melíferas tienen toda la gama de conducta desde muy defensivo a muy dócil y puede cambiar dependiendo de la temperatura, humedad, nubosidad y suministro de comida.

Pero cuando es provocada, las abejas africanizadas tienden a picar en grupos numéricamente mayores que las abejas melíferas europeas. “Pero ellas están muy lejos de ser el tipo de amenaza que Hollywood les ha atribuido" señala DeGrandi-Hoffman. 

Viviendo con las Abejas africanizadas 

Mientras los apicultores no quieren trabajar obviamente con " abejas irritables", las personas en el Sudoeste de E.U. han aprendido simplemente a convivir con las abejas africanizadas.

Mientras muchas personas nunca entrarán en contacto con las abejas, otras han tenido que aprender las nuevas precauciones.

El entomólogo jubilado del SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U. Eric Erickson abrió camino en la creación de muchos métodos de seguridad en áreas dónde chocan las personas y la abeja africanizada.

Él desarrolló las primeras instrucciones para el departamento de bomberos - a menudo los responsables de las emergencias en los incidentes de picaduras. La mayoría de carros de bomberos ahora llevan un líquido jabonoso que ayuda a apagar los incendios.

Este liquido jabonoso también mata las abejas melíferas cuando se rocía directamente sobre ellas.

Erickson también trabajó en la manera de convertir rápidamente el uniforme de un bombero en un traje protegido de las abejas.

Todos los departamentos de bomberos del Sudoeste de los E.U. ahora se entrenan en los métodos de Erickson.

Erickson también desarrolló las instrucciones para los residentes para ayudarles a tratar con la abeja africanizada, como impedir que las abejas se introduzcan en sus casas dentro de las paredes y cómo matar las colonias de abejas no deseadas. (Es más seguro, sin embargo, en lo posible llamar a un exterminador experimentado).

Ha sido un éxito las trampas de enjambres inventadas por el entomólogo Justin O. Schmidt, también del centro apícola de Tucson.

"Nosotros desarrollamos una trampa simple, barata con un señuelo con la feromona para atraer los enjambres que buscan los nuevos sitios para hacer su nido. Es así cómo nosotros podemos rastrear las colonias de abejas melíferas cuando se trasladan" dice Schmidt.

Las trampas también se usan como barreras profilácticas alrededor de los campos de golf, aeropuertos, escuelas, y los jardines botánicos, o en cualquier otra parte donde las abejas africanizadas podrían hacer su residencia y entrar en conflicto con las personas.

Las trampas atraen los enjambres manteniéndolos fuera de las áreas de alto tráfico y hacen fácil removerlos. 

“ No Todo Es Malo ”

Las personas normalmente piensan sólo en el lado negativo de la abeja africanizada, pero ella también representa un potencial muy positivo.

El entomólogo Frank À. Eischen de la Unidad de Investigación de la Abeja melífera en Weslaco, Texas, ha estado estudiando la abeja africanizada con relación a su resistencia a los ácaros Varroa.

Eischen mantiene un colmenar en una parte remota de Texas del sur. "Mantiene" no es el término correcto, porque él simplemente coloca las cajas de la colmena y deja que las abejas se defiendan por sí mismas año tras año.

Todas las abejas en el colmenar tienen mucho tiempo de haberse vuelto africanizadas.

Sus abejas africanizadas nunca se han medicado contra los ácaros Varroa tienen una supervivencia superior.

Pero, aunque hay variaciones, "Yo he mirado aproximadamente 40 colonias. Algunas tienen muy pocos ácaros, y otras están invadidas ", dice Eischen. "Pero si éstas hubieran sido colonias de ABEJAS MELÍFERAS EUROPEAS sin la medicación, todas se habrían muerto hace tiempo”.

Él está intentando aislar qué mecanismo proporciona la protección contra el ácaro Varroa.

Él ya ha confirmado el comportamiento higiénico - el tiempo que les toma a las obreras limpiar y sacar los ácaros del panal -. Pero si él determina lo que la Abeja africanizada es diferente, podría ser posible engendrar este rasgo deseable en las abejas melíferas europeas.

Por J. Kim Kaplan, Agricultural Research Service Information Staff

Esta investigación es parte de Crop Production, y del SERVICIO DE INVESTIGACIÓN AGROPECUARIA DE E.U., Programa Nacional (#305) descrito en la Web en www.nps.ars.usda.gov.

Para localizar a los científicos mencionados en esta historia, contacte a Kim Kaplan, USDA-ARS Información Staff, 5601 Sunnyside Ave., Beltsville, MD 20705-5128,; teléfono (301) 504-1637, fax (301) 504-1648.

El articulo con él titulo "What's Buzzing with Africanized Honey Bees?" se publicó en el número de marzo 2004 de la revista de investigación agropecuaria (Agricultural Research magazine).